CHINE-JAPON : Sous les îles, le pétrole
« Absurde, illégale et invalide. » C'est en ces termes que la Chine a qualifié la gestion japonaise de la collision en mer de Chine orientale, le 8 septembre, entre un chalutier chinois et deux patrouilleurs nippons. L'accrochage, qui a eu lieu au large de l'île de Kuba, dans l'archipel des Senkaku (revendiqué par la Chine, le Japon et Taïwan), n'est qu'un incident parmi d'autres : on en a déjà enregistré une demi-douzaine depuis le début de 2010. Ce regain de tension entre les deux pays survient après un certain apaisement consécutif au boycott par le Premier ministre japonais Naoto Kan de la visite annuelle au sanctuaire de Yasukuni, où sont honorés plusieurs criminels de guerre nippons. À l'occasion de la célébration du 65e anniversaire de la capitulation japonaise qui consacra la fin à la Seconde Guerre mondiale, Kan avait aussi pour la première fois prononcé des excuses pour les exactions commises par l'armée de son pays dans la région.
De quoi détendre les relations entre les deux puissances. Mais la Chine compte bien exercer sa « souveraineté incontestée » dans sa zone économique exclusive (ZEE) de deux cents milles nautiques, telle que définie par la convention de Montego Bay en 1982. Et les îles Senkaku (Diaoyu en chinois), tout comme l'atoll d'Okinotori ainsi que Shirakaba (Chunxiao), demeurent au centre d'une âpre polémique entre les deux pays.
Au-delà de son importance stratégique, cette nébuleuse d'îles et d'îlots, en réalité le plus souvent de simples rochers inhabités et périodiquement recouverts par les flots, est située sur un sous-sol particulièrement riche en hydrocarbures. Raison pour laquelle la Chine et le Japon procèdent déjà tous deux à des explorations des nappes gazeuses offshore à la limite contestée de leurs deux ZEE. Car ni Tokyo ni Pékin ne sont prêts à renoncer à cette manne miraculeuse.
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