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Pas touche au pétrole russe !

Tard dans la nuit du 25 octobre 2003, alors que le jet de l´oligarque russe Mikhaïl Khodorkovski s´apprête à décoller de Novossibirsk, en Sibérie, un commando d´élite masqué se précipite à l´intérieur de l´avion en hurlant : « Les armes à terre ou on tire! » Mikhaïl Khodorkovski est arrêté pour fraude et évasion fiscale, tandis que ses plus proches collaborateurs ont déjà réussi à s´enfuir vers Israël ou les états-Unis.

Pourquoi Vladimir Poutine a-t-il ordonné l´arrestation de Mikhaïl Khodorkovski? Qu´a-t-il bien pu faire pour déchaîner la colère du Kremlin? C´est ce que révèle Tom Bower, journaliste et historien, dans The Squeeze : Oil, Money and Greed in the 21st Century (HarperPress, 2009).

Pour comprendre les enjeux, il faut remonter à la guerre du Kippour, en 1973, considérée par le journaliste Anthony Sampson comme « la dernière grande bataille pour le contrôle de l´industrie pétrolière » (The Seven Sisters, éd. PFD, 2009). Avant cette date, les prix du pétrole sont simples à fixer : les présidents des grandes sociétés pétrolières se rendent au Moyen-Orient et informent les potentats locaux que le prix du baril sera de « tant » (en général autour de 3,60 dollars). Ni plus ni moins.

En réaction au soutien des Américains à Israël durant la guerre, les pays de l´Opep décident de tripler le prix du baril, de limiter leur production, puis de frapper les états-Unis d´embargo. Dans le secteur, cela ne peut signifier qu´une chose : si les sociétés pétrolières ne veulent pas disparaître, il faut découvrir à tout prix de nouvelles réserves. Parallèlement, des gisements jusque-là inexploitables à cause du coût et des difficultés techniques redeviennent intéressants en raison de la hausse des prix. On se met à forer partout dans le monde, y compris en haute mer.

La Russie devient alors une pièce maîtresse sur le nouvel échiquier, et tous les regards se tournent vers la mer Caspienne. Dotée de réserves gigantesques, mais incapable de les exploiter faute de compétences techniques, la Russie de Gorbatchev puis d´Eltsine doit se résoudre à faire appel à un savoir-faire étranger.

C´est au cours de cette période propice aux affaires que les premiers oligarques amassent leurs colossales fortunes, s´appropriant sans scrupule les ressources naturelles russes, au premier rang desquelles le pétrole et le gaz. C´est sur ce terrain que British Petroleum (BP) et Exxon se positionnent et s´affrontent.

BP est un conglomérat de sociétés (les ex-compagnies Sohio, Arco et Amoco) tentant de se forger une identité. Il est dirigé par l´arrogant mais néanmoins brillant Britannique John Browne. Sa suffisance, doublée de l´intérêt que, pour l´image de BP, il porte aux énergies renouvelables, lui ont valu le surnom de « Roi-Soleil ».

Exxon, elle, est l´héritière directe de la Standard Oil, fondée en 1870 par John Rockefeller. C´est une entreprise réputée pour ses procédures rigoureuses et son extrême centralisation. Crainte et enviée par toute l´industrie, cette firme qui « ne se trompait jamais » est présidée par un homme à la fois supérieurement intelligent et orgueilleux : Lee Raymond.

L´arrivée de Vladimir Poutine au pouvoir en 1999 se révèle à ce moment capitale. L´ancien officier du KGB a pour projet d´utiliser le levier des ressources naturelles pour redonner à son pays son statut de superpuissance. Aucun contrat ne peut plus être signé sans son aval. C´est là que BP prend l´avantage.

John Browne est un fin stratège. L´importance que Poutine attache au contrôle russe sur les réserves de matières premières ne lui a pas échappé. Il sait que Mikhaïl Fridman a construit TNK de ses propres mains et ne s´intéresse pas du tout à la politique. Et il garde également à l´esprit que l´associé de ce dernier n´est autre que Piotr Aven, qui était ministre des Relations économiques extérieures en 1992. Par ailleurs, Browne s´assure l´appui de Blair auprès de Poutine pour le tranquilliser sur les intentions de BP en Russie.

Le 26 juin 2003, à Lancaster House, à Londres, sous le regard approbateur du président Poutine et du Premier ministre Tony Blair, John Browne signe avec l´oligarque Mikhaïl Fridman un accord pour une prise de participation de 50 % dans la société TNK. C´est ainsi que, pour seulement 3 milliards de dollars, BP met la main sur 5 raffineries, 2100 stations-service et 9,4 milliards de barils de réserves prouvées en Russie.

à la suite de cette transaction, chez Exxon, Lee Raymond devient extrêmement nerveux. Cela fait plus d´un an que Rex Tillerson, son bras droit, est en pourparlers avec Mikhaïl Khodorkovski pour prendre une participation dans Ioukos, société pétrolière produisant 20 % de l´or noir russe, 2 % du pétrole mondial, et contrôlée à hauteur de 44 % par l´oligarque. Lee Raymond a bien conscience qu´un accord entre Ioukos et Exxon formerait la plus formidable société pétrolière existante. La conjoncture lui semble favorable, c´est pourquoi il s´impatiente des retards. Il a déjà rencontré le Russe, et les deux hommes se sont plu.

à 40 ans, Mikhaïl Khodorkovski pèse 8 milliards de dollars, selon le magazine Forbes, mais n´est pas du genre bling-bling. Il se fait conduire en BMW, n´a qu´un garde du corps et ne possède qu´une seule maison, à Joukovka, l´enclave des milliardaires en dehors de Moscou. Pas de vodka, pas de maîtresse, pas de vice particulier.

Cet homme a fait un énorme travail : il a acheté Ioukos en 1995 pour 350 millions de dollars, et, avec l´aide de Joe Mach, un brillant ingénieur américain recruté chez Schlumberger, il a remis les techniciens russes à niveau. En 1999, Ioukos vaut 1 milliard de dollars; en 2003, 40 milliards. Lee Raymond est prêt à la lui racheter 44 milliards. Tentation trop forte de rattraper BP? Méconnaissance de la politique russe? Aveuglement? Peut-être les trois à la fois. Quoi qu´il en soit, Raymond ne perçoit pas le danger que représente pour Exxon le désir public et avoué de Khodorkovski de renverser Poutine.

Dès 2003 pourtant, Mikhaïl Khodorkovski ne cache pas à Lee Raymond qu´il compte remporter 40 % des sièges à la Douma (le Parlement russe) et devenir Premier ministre après les élections législatives de décembre.

Lee Raymond aurait dû comprendre que Mikhaïl Khodorkovski jouait là un jeu dangereux. « Je m´occupe du gouvernement », aurait simplement dit le Russe. Pourtant, en juillet 2000, Poutine avait bien convoqué les oligarques au Kremlin et les avait avertis : « Vous pouvez garder vos millions, mais ne touchez pas à la politique. »

Ce que Raymond ne sait pas non plus, c´est que Poutine a pris Mikhaïl Khodorkovski en grippe. En effet, le 19 février 2003, vingt oligarques sont convoqués au Kremlin pour une émission télévisée. Khodorkovski s´y présente en col roulé, ce qui a le don d´irriter le président : il sait que, peu de jours avant, l´homme a rencontré George W. Bush et que, ce jour-là, il portait une cravate. De plus, Khodorkovski a eu l´audace de lui dire devant des millions de téléspectateurs : « Votre bureaucratie est constituée de kleptomanes et de voleurs. » « On verra comment vous avez gagné votre argent », lui rétorque Poutine. Ce redoutable échange n´est pas rapporté à Lee Raymond.

Au début des négociations, Raymond se serait contenté d´une simple prise de participation de 20 %. Mais désormais, il préfère prendre le contrôle total de la société, avec l´accord de son dirigeant. « On pêche la baleine, pas la sardine », aime à dire Lee Raymond. Pourtant, la situation se dégrade. Quand, en juin 2003, Platon Lebedev, l´associé de Khodorkovski, est arrêté pour fraude fiscale, Lee Raymond ne s´en émeut pas plus que cela. « Il sera dehors dans trois mois », le rassure Khodorkovski. Personne, chez Exxon, ne connaît suffisamment la Russie pour alerter son dirigeant, toujours aussi confiant.

Ce que l´homme d´affaires ignore également, c´est que, après la signature de la transaction entre BP et TNK, Poutine a convoqué ses ministres pour revoir avec eux la situation du pétrole russe. C´est en faisant le point que le président se rend compte qu´un accord entre Exxon et Ioukos, ajouté à celui de BP-TNK, placerait 50 % de la production pétrolière russe sous contrôle étranger. C´est impensable.

New York, 25 septembre 2003. Vladimir Poutine a rendez-vous au Waldorf Astoria avec Lee Raymond, avant de se rendre à Camp David pour rencontrer George W. Bush. Il a déjà trente minutes de retard quand il finit par franchir les portes du palace new-yorkais, accompagné de deux conseillers et de son ambassadeur à Washington. Lee Raymond se détend. « Comme vous le savez, monsieur le président, nous sommes en négociations depuis un certain temps avec Ioukos », expose Lee Raymond avec déférence mais sans obséquiosité. « Oui, je sais, pour une position minoritaire de 25 % », répond Poutine. « Je voudrais être clair, poursuit Lee Raymond. Je veux vous dire que nous n´achèterons 25 % que si nous voyons une possibilité de prendre à terme le contrôle total, c´est pourquoi je vous vois aujourd´hui, pour savoir si vous êtes d´accord. Ce que nous voulons, c´est le contrôle. » « C´est la première fois que j´entends parler de cela. Khodorkovski ne m´en a rien dit », répond Poutine, piqué au vif mais impassible. Raymond ne voit rien venir. « On étudiera la question, conclut le Russe, ces détails sont pour mes ministres, voyez avec eux. » Le dirigeant d´Exxon pense alors avoir remporté l´affaire.

Un mois plus tard, le commando intercepte le jet privé de Khodorkovski à Novossibirsk et met l´oligarque en état d´arrestation. L´homme cesse ainsi d´être une menace politique pour Poutine; l´industrie pétrolière russe ne passera pas majoritairement sous contrôle étranger.

Quant à Lee Raymond, il prendra sa retraite deux ans plus tard avec une indemnité de 398 millions de dollars. Pensant être à l´origine de la chute de son compagnon d´infortune, il sera longtemps tourmenté par cette malheureuse affaire. Pour avoir défié Poutine, Lee Raymond, Exxon et Khodorkovski perdaient définitivement Ioukos.

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