IRAN Vers la panne sèche
La période de l'essence bon marché est bel et bien révolue pour les Iraniens.(crédit : Caren Firouz/REUTERS)L'Iran, troisième puissance pétrolière du monde après l'Arabie saoudite et le Venezuela par l'importance de ses réserves, va-t il manquer d'essence dans les mois à venir ? Le spectre de la panne sèche hante les autorités de Téhéran depuis déjà quelques années, mais la menace s'est encore accentuée depuis le 1er juillet 2010 et la signature par le président Barack Obama d'une nouvelle loi qui, entre autres, interdit le marché américain à toute entreprise qui oserait vendre des carburants à la République islamique.
À la différence des sanctions précédentes prises par Washington, dont les premières remontent à la prise d'otages dans l'ambassade américaine, à la fin des années 1970, la dernière série de mesures n'a rien d'un sabre de bois. Sur les dix principaux fournisseurs d'essence qui alimentaient le marché iranien en 2008, il n'en reste pratiquement aucun deux ans plus tard. Les intermédiaires suisses (Glencore, Vitol, Trafigura) ont été les premiers à se retirer, suivis par les compagnies internationales (Shell, BP) et par les raffineurs asiatiques comme l'indien Reliance et le malaisien Petronas. Le groupe français Total a fait de même début juillet.
Comment en est-on arrivé là ? Comment un gouvernement qui a sous les pieds 138 milliards de barils, soit 13,4 % des réserves pétrolières mondiales, peut-il craindre l'embargo décidé par le plus gros importateur de brut
au monde ?
Les Iraniens consomment quotidiennement 400 000 barils de carburant, dont 130 000 sont importés. Les neuf raffineries locales en fournissent les deux tiers, mais, faute d'investissements et surtout d'équipements sophistiqués susceptibles d'augmenter la production de produits légers (comme l'essence) plutôt que celle de produits lourds (comme le fuel), aujourd'hui moins demandés, elles ne peuvent pas remplacer au pied levé les fournisseurs étrangers. La guerre avec l'Irak dans les années 1980 a gravement endommagé les infrastructures de raffinage iraniennes, reconstruites depuis, mais ne permettant pas de retrouver la productivité affichée avant le conflit.
Dans le même temps, la consommation est montée en flèche. Entre 1980 et 1998, elle a presque triplé : l'Iran talonnerait les États-Unis, avec 4 345 litres d'essence par voiture et par an. Téhéran compte plus de 2 millions de véhicules, et le parc iranien, avec près de 10 millions de voitures, est le premier du Moyen-Orient et le -seizième du monde. L'industrie automobile iranienne produit ou monte chaque année 1,3 million de -véhicules qui viennent s'y ajouter et font de Téhéran une des métropoles les plus encombrées et les plus polluées.
Le niveau des prix à la pompe n'a rien arrangé. L'automobiliste iranien paie son carburant moins du quart de ce qu'il coûte à produire. La conséquence de ce cadeau invisible est double : la consommation et donc les subventions de l'État s'envolent... Le relèvement des tarifs est à l'ordre du jour depuis au moins dix ans. Mais ni le président Mahmoud Ahmadinejad ni ses prédécesseurs n'avaient jusqu'à présent osé s'y attaquer sérieusement : compte tenu des épreuves que sa richesse pétrolière lui a values dans l'histoire récente, l'opinion publique tenait comme un droit naturel l'accès à des carburants bon marché.
Ironiquement, c'est Ahmadinejad - qui s'est pourtant fait élire sur un programme populiste en juin 2005 contre ses adversaires conservateurs ou libéraux, partisans, du moins en paroles, de la liberté des prix - qui a été dans l'obligation de mettre un terme à une hémorragie budgétaire de moins en moins supportable.
Le 27 juin 2007, deux heures après la publication d'un laconique communiqué officiel, les prix sont relevés de 25 % et le rationnement est instauré : pas plus de 100 litres par mois et par véhicule. La réaction est immédiate, douze stations-service sont brûlées rien qu'à Téhéran, les autoroutes sont bloquées par les émeutiers et des jeunes attaquent à coups de pierres une police débordée qui a appris la nouvelle en même temps que la population. Les autorités incriminent la « mafia de l'essence ». En réalité, les révoltés se recrutent d'abord parmi les milliers de taxis clandestins, fonctionnaires ou salariés mal payés, qui trouvent là un moyen d'arrondir leurs fins de mois. Plusieurs pendaisons mettent un terme à l'agitation, mais le message a été reçu, il est urgent d'attendre, le malgoverno continue.
Au lendemain de l'élection présidentielle de juin 2009, Mahmoud Ahmadinejad avait évoqué sans plus de détail « la fin des subventions ». Dans le fracas des manifestations contre la fraude électorale, les propos elliptiques d'un président mal élu étaient passés inaperçus. Six mois plus tard pourtant, il a effectivement présenté devant le Parlement un plan de réformes économiques ultralibéral, digne du FMI et de la Banque mondiale, qui promet l'abolition de toutes les subventions à la consommation en cinq ans, soit 100 milliards de dollars d'économies budgétaires en 2015.
Quand le nouvel embargo américain est décrété, Ahmadinejad fanfaronne. Il affirme notamment que « l'Iran peut devenir autosuffisant en une semaine si nécessaire ». Sans doute un quadruplement des prix du carburant permettrait-il à la fois de supprimer les subventions et de réduire sensiblement la consommation. Mais le régime est-il assez solide pour faire face à la rue en cas de réelle secousse ? Et surtout, y sera-t il obligé ?
Dans le Golfe comme en Asie, nombreuses sont les PME de l'or noir décidées d'une façon ou d'une autre à pénétrer le marché iranien, abandonné par ses fournisseurs traditionnels : en Irak, l'occupation américaine n'empêche pas des centaines de camions de gagner chaque jour l'Iran pour y livrer du carburant raffiné dans des installations rudimentaires dignes du XIXe siècle.
Une chose est sûre, l'Iran disposera de moins d'essence, qui sera plus chère. La population en souffrira, mais la sanction ne suffira pas à faire abandonner au régime ses ambitions nucléaires.
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